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Japon, 1932, à l’écart du monde, se trouve un dojo où le karaté régule la vie de 3 élèves, sous le regard attentif de leur maître. Tous ont excellé dans leurs entraînement physique, il s’agit maintenant de parfaire leur discipline philosophique. Celui des trois qui atteindra le niveau de perfection requis, remportera l’honneur de ceindre la ceinture du maître, le remplaçant ainsi lui-même, qui se fait vieux… Hélas, cette paix insulaire se trouve violée, brusquement, par l’arrivée de la police militaire…

Une histoire vraie inspirée des mémoires de Choi Bae-dal, un Coréen émigré au Japon qui est devenu un des plus respectés karatekas au monde en créant une nouvelle forme d’arts martiaux, le  Kyokushin karate.

Huo Yuanjia rêve depuis sa plus tendre enfance de se consacrer aux arts martiaux. L’opposition de son père, lutteur réputé, ne fera que renforcer sa détermination : Yuanjia décide d’apprendre les techniques de combat par ses propres moyens et se lance dans un entraînement intensif avec pour partenaire son ami Nong Jinsun…Les années passent, les victoires s’enchaînent, tandis que la vanité et l’arrogance du lutteur deviennent chaque jour plus insupportables. Lorsqu’un de ses jeunes apprentis est blessé par le maître Chin, Yuanjia défie ce dernier et n’hésite pas à le tuer. Cette « victoire » sera fatale aux deux êtres qu’il chérit le plus au monde : sa mère et sa fille.